首先，一个基督徒即使在成圣中达到非常高的境界，他都会在内心里面清楚意识到自己是一个罪人，在他的肉体之中没有良善。正如使徒保罗所说，有贪婪在他里面发动，有罪的律和肉体的情欲（罗7:7–8、17–18、21–23；加5:16–17），这些都是基督徒时常要面对的。即使在成圣中达到非常高的一个地步，他还是会天天跪在神的面前，承认自己是个罪人，祈求天父上帝的宽恕。
但一个不信主的人未必如此。他很可能因为自己自律、洁身自爱，在外在行为上有诸般的好行为，却因为没有圣灵的光照，也没有以上帝完备律法的要求和标准来认识自己，所以他可能不会觉得自己是一个得罪上帝的人。
其二，一个基督徒在成圣的动机方面，是出于对上帝救赎恩典的感恩。他知道自己是神的儿女，所以他要彰显天父上帝的圣洁。同时，基督徒追求成圣最终的目的乃是要荣耀神，使神在自己的生命和行为中得着荣耀。
但是，一个不信主的非基督徒在追求好行为的时候，他的目的很可能是为了自己，也可能是为了在宗教上寻求救赎，尝试以行为救赎自己。他追求好行为，也可能是为了荣耀自己、自己的国家，或自己所崇拜的信仰。所以在动机方面，往往基督徒与不信主的人是不同的：基督徒最终是为了荣耀神，而不信主的人所追求的荣耀，则可能归于自己、自己的国家，或自己所崇拜的信仰。
其三，基督徒在成圣方面，一定会以上帝的律法与诫命为标准，来衡量、审核自己的动机、行为，还有目的等等。但是，一个不信主的人，因为他不承认上帝，所以他可能凭着自己的良心、自己的理性、社会文化中的认可，或者自身宗教信仰的标准，来衡量自己的行为是否正确、是否良善。所以在标准与规范方面，基督徒与不信主的人是不一样的。在衡量成圣的道路当中，两者的标准也是不一样的。
其四，基督徒在成圣方面，所依靠的能力来源是圣灵。而不信主的人往往可能就是依靠自己，或他周围、身旁能够扶持帮助他的人。所以在能力来源方面，两者是不一样的。
因此，因为基督徒深知自己生命改变的能力来源是圣灵，所以他知道自己没有可夸之处。但一个不信主的人却不是如此，他往往可能因着自己的成就而感到骄傲与自豪。
其五，圣灵所结的果子有仁爱、喜乐、和平、忍耐、恩慈、良善、信实、温柔、节制等等。我们初看的时候，可能会认为非基督徒的生命也能够拥有这些特质。的确，一个非基督徒也可能在外在行为上表现出某种仁爱、喜乐、和平、忍耐、恩慈、良善、信实、温柔和节制。但是，如果我们回到圣经里面来看，圣灵所结的果子与这些外在相似的品格，在来源、性质、标准和最终目的上是不一样的。
打个比方，基督徒需要爱自己的仇敌；在患难中依然有喜乐；在面对逼迫、生命受到迫害，甚至面对死亡的时候，他依然可以有喜乐，因为知道自己要往主那里去。这些都不是单纯依靠人的意志、自律或修养，而是圣灵在信徒生命中工作的结果。
在和平方面，基督徒首先是借着基督与上帝和好，然后也因着主的缘故追求与人和好；同时，他也透过传福音，传扬使人与上帝和好的福音。
所以，基督徒依靠圣灵所结的果子——仁爱、喜乐、和平、忍耐、恩慈、良善、信实、温柔、节制——与不信主之人在外在所表现出来的相似品格，并不是完全相同的。两者外在的行为可能看起来十分相似，但是基督徒是以神为中心，以神的律法为标准，以圣灵为能力的来源，并以荣耀神为最终目的；不信主的人却不是如此。
其六，基督徒成圣的根基与不信主之人追求好行为的根基是不一样的。基督徒不是借着成圣来赚取救恩，也不是因为自己的行为越来越好，才被上帝接纳。相反，他是因为已经借着信心与基督联合，因信称义，并且蒙神收纳成为祂的儿女，所以才在这个恩典的根基上追求成圣（罗5:1；6:1–11；8:1；加2:20）。
因此，成圣不是称义的原因，而是称义之后必然结出的果子。基督徒不是为了使自己蒙神接纳而追求圣洁，而是因为在基督里面已经蒙神接纳，所以追求圣洁。一个不信主的人无论有多少好行为，这些行为本身都不能成为他在神面前称义的根据，也不能除去他的罪。
其七，基督徒与罪争战的性质也是不同的。一个重生的基督徒里面有圣灵所赐的新生命，因此他里面会产生与罪争战的心。他不只是要改善自己的行为，而是要治死自己的罪和肉体的邪情私欲，并且向神而活（罗6:11–14；8:13；加5:16–17、24）。
这并不是说基督徒不会犯罪，也不是说基督徒在今生能够达到完全无罪的地步。基督徒仍然可能软弱、跌倒，甚至犯严重的罪；但是他不能与罪和平共处。当圣灵借着神的话光照他的时候，他会为罪忧伤、悔改、认罪，并且重新归向神。
一个不信主的人也可能克制自己的一些罪恶和一些欲望，也可能戒除许多不良习惯。但是，他克制某些行为的原因可能是健康、家庭、事业、名誉、社会评价或个人修养。因此，外在克制某一种罪，与因为这罪得罪了神而恨恶它、治死它，在性质上并不完全相同。
其八，基督徒成圣最终所要达到的目标，也是与一般的道德修养不同的。基督徒追求成圣，不只是为了成为一个更好的人，也不只是为了拥有一个更幸福、更有纪律的人生，而是要越来越有基督的形像。上帝预定我们“效法他儿子的模样”（罗8:29），圣灵也不断改变我们，使我们越来越有主的形像（林后3:18）。
因此，基督徒的成圣有一个最终的方向和终点：今天我们在圣灵的工作之下不断被更新，将来在荣耀中完全脱离罪，并且完全像基督（约壹3:2）。所以，成圣并不是一种没有终点的自我改善，而是上帝在我们身上所施行的救赎工作，直到祂最终使我们得荣耀。（约翰福音 15:8.你们多结果子，我父就因此得荣耀，你们也就是我的门徒了。）
因此，基督徒的成圣与非基督徒的自律和好行为，不能单单从外在行为来分辨。两个人可能在外表上同样诚实、节制、仁慈、忍耐，甚至愿意为别人作出很大的牺牲。但是，两者在内在的自我认识、行为的动机与目的、善恶的标准、能力的来源、所结之果子的属灵性质、生命的根基、与罪争战的性质，以及最终的目标上，都有根本的不同。
基督徒的成圣并不是一种更高层次的道德修养，也不是基督教版本的自我改善。基督徒乃是一个已经蒙恩、因信称义、与基督联合的人；圣灵住在他的里面，使他依靠神的恩典治死罪、追求圣洁、结出圣灵的果子，越来越有基督的形像，并且以荣耀神为他人生最终的目的。
